Agencias/Sociedad 3.0
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante en la Vía Láctea. Denominado WASP-193b, este planeta es un 50% más grande que Júpiter, pero con una densidad 25 veces menor, similar a la del algodón de azúcar. El hallazgo, liderado en parte por el Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC), ha sido publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.
WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d. Según Francisco J. Pozuelos, investigador del IAA-CSIC, «las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha».
Julien de Wit, coautor del estudio y profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts, describe a WASP-193b como «un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter ‘hinchados’ o ‘esponjosos'». Aunque conocidos desde hace 15 años, estos planetas siguen siendo un misterio. Pozuelos añadió que este planeta desafía todas las actuales teorías de formación planetaria: «Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para poder entender su evolución».
El descubrimiento fue realizado por WASP (‘Wide Angle Search for Planets’), una colaboración internacional que opera observatorios robóticos en ambos hemisferios. Observaciones realizadas entre 2006 y 2008, y luego entre 2011 y 2012, detectaron disminuciones periódicas en el brillo de WASP-193, una estrella similar al Sol situada a unos 1.200 años-luz de la Tierra. Estos tránsitos periódicos indican que un gigantesco «súper-Júpiter» pasa frente a la estrella cada 6,25 días.
Para calcular la masa y densidad del planeta, el equipo utilizó el método de las velocidades radiales, que analiza las oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción del planeta. Sorprendentemente, apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella, lo que indica que WASP-193b es extremadamente ligero.
Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, comparable a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar. Julien de Wit explicó que «el planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido».
Se cree que la atmósfera de WASP-193b está predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, extendiéndose varios miles de kilómetros más que la atmósfera de Júpiter. Actualmente, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera tan extensa.
Pozuelos sugiere que WASP-193b es un candidato ideal para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb para comprender mejor cómo puede formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar.
Con información de EFE.